旧西藏通用的法律分为两种：一种是教法，即规范出家人的戒律，专门适用于出家的喇嘛僧侣；一种是王法或政法，适用于俗人。

　　西藏在公元六世纪进入了奴隶制社会，自此以后，与社会政治经济需要相适应，先后制定的法律有：七世纪初吐蕃王朝的《法律二十条》；元末帕主政权的《法律十五条》；十七世纪西藏藏巴汉政权颁布的《十六法典》；清朝第五世达赖时期制定的《十三法典》；1733年的《番例》及同期青海果洛的《红本法》。其中，最重要的法律条文，是《十六法典》和《十三法典》，其中《十三法典》一直沿用到1959年西藏民主改革前。

　　《十六法典》是公元1618年，西藏藏巴汉时期彭错朗杰之子噶玛丹迥旺布统治西藏后，命白色瓦在《法律十五条》的基础上编集的一部封建农奴制法典，因其共有十六条律文，故称《十六法典》。《十六法典》把人严格地划分为三等九级：“人分上中下三等，每等又分上中下三级。此上中下三等，系就其血统贵贱、职位高低而定。”上等人是指西藏为数极少的大贵族、大活佛和高级官员等，中等人是指一般僧俗官员及商人等，下等人是指广大农奴和奴隶，其中铁匠、屠夫和劳动妇女则被认为是下等下级人。

　　《十六法典》从法律上授予农奴主以特权，规定保护农奴主的生命财产和不受法律的制裁，而且公开确认封建农奴主的暴行为合法。按照法典精神，三大领主统治农奴是神的旨意，农奴受苦是命中注定，不能反抗，如果反抗，就要被处以挖眼、抽筋、割舌、剁手直至溺死、屠杀等极其野蛮、残暴的刑罚。如重罪肉刑律规定，对严重损害领主声誉、秘密武装、平民反上等直接威胁统治阶级利益的行为，都要处以挖眼、抽筋等肉刑。

　　《十三法典》是五世达赖喇嘛罗桑嘉措时期制定的。五世达赖统治西藏时期，他命令第司索南饶登负责制定法典。索南饶登按照五世达赖所规定的法律总则，将《十六法典》进行了综合调整，删去个别条文，并对前言和个别条目作了修订、补充，对一些名词重新作了解释，最后编成《十三法典》。《十三法典》继承了《十六法典》的主要内容，严格区分等级贵贱，并公然庇护权贵。如按伤人赔偿规定，凡仆人反抗主人，而使主人受伤较重的，应砍掉仆人的手或脚；如主人打伤仆人，延医治疗即可。如抗犯“活佛”，则要受到更严厉的惩罚。按照法典规定，农奴“勿与贤哲贵胄相争”，甚至规定“向王宫喊冤，不合体统，应逮捕鞭击之”。

　　《十六法典》有一条关于责令蓄谋杀人已遂的凶手赔偿命价的法律为杀人命价律。命价即用一定数额的金钱，来作为非法剥夺他人生命的赔偿，以求得饶恕。命价数额依被害者的社会政治地位和经济地位而分为不同的等级。

　　法律规定：人分为上中下三等，其中上等又分为上上、上中、上下三等；中等分为中上、中中和中下三等；下等又分为下上、下中、下下三等。上上是至高无上的，命价无法偿还；下下如流浪汉、铁匠、屠夫等，彼等命价值草绳一根。

　　“尊者滴血值一钱，卑者滴血值一厘。伤人上、下有别：民伤官，视伤势轻重，断伤人之手足；主失手伤仆，治伤不再判罪。主殴仆致伤无赔偿之说。”

　　《十六法典》和《十三法典》，内容大同小异，两部法典深深根植于旧西藏黑暗的政教合一的封建农奴制度，利用极其残酷的刑罚压迫以广大农奴为主的下等人，毫不掩饰地维护着以贵族、官员和寺院上层僧侣为代表的“三大领主”的利益。1959年，西藏民主改革后，《十六法典》和《十三法典》被彻底废除。