唐代起源说

　　传说唐明皇有一天做梦，梦见在阶前出现一只五彩缤纷、阔口大鼻的独角兽对着自己。这只怪兽没有恶意，在阶前滚球，姿态威武。唐明皇醒后要重睹这一现象，他要近臣照他梦境中的瑞兽模样制造出来，同时让乐部用雄壮的锣鼓配乐编成舞蹈。自此之后，舞狮便流入民间。

　　在唐朝，舞狮子已发展为上百人集体表演的大型歌舞，还作为燕乐舞蹈在宫廷表演，称为“太平乐”，又叫“五方舞狮子”。当时的舞狮子还流传到了日本。日本的一幅《信西古乐图》中，就画有古代日本奏乐舞的场面，与唐代的相似，只是规模小得多。

　　唐代以后，舞狮子在民间广为流传。宋代的《东京梦华录》记载说，有的佛寺在节日开狮子会，僧人坐在狮子上做法事、讲经。明人张岱在《陶庵梦忆》中，介绍了浙江灯节时，大街小巷，锣鼓声声，处处有人聚集观看舞狮子的盛况。

　　佛山起源说

　　在远古时候，广东佛山出现奇兽，身长八尺，头大身小，眼若铜铃，青面獠牙，头生一独角。

　　这头奇兽于除夕晚出现，来去如风，专门破坏农作物，包括稻米，蔬菜等等，村民乡众不胜其烦。因他每逢过年时就出现，于是人们称之为“年兽”，乡民们就商议消灭“年兽”。

　　有智者献计，用竹篾及纸，扎成奇兽的形状并染上颜色，以各种形状的布织成兽身，再集勇士十数人，持锅等打得响的器具，并由一人手持双菜刀，立于一圆砧旁准备敲打。大家依计而行，他们埋伏于桥下年兽必经之地。

　　当年兽出现时，众勇士一涌而出，击打乐器发出“锵锵”、“咚咚”之声，如雷贯耳。年兽听见，吓坏了，落荒而逃，从此销声匿迹，不复出现。为了庆祝驱赶奇兽成功并纪念纸扎兽头的功劳，村民便于春节将它拿出来舞动。有的人们建议把它命名为舞狮：因为狮是兽中之王，勇猛的代表，吉祥的象征。

　　后来，乡民除了在新年期间舞狮，也在庆典上表演，以增加热闹的气氛。

　　南狮和北狮

　　今天的舞狮主要分为南狮和北狮两种。

　　最初北狮在长江以北较为流行；而南狮则是流行在华南、南洋及海外。近年也有将二者融合的舞法，主要是用南狮的狮子，北狮的步法，称为“南狮北舞”。

　　北狮

　　北狮的造型酷似真狮，狮头较为简单，全身披金黄色毛。舞狮者(一般二人舞一头狮子)的裤子、鞋都会披上毛，看起来就象是维肖维妙的狮子。狮头上有红结者为雄狮，有绿结者为雌性。

　　北狮表演注重灵活的动作，与南狮着重威猛不同，舞动是以扑、跌、翻、滚、跳跃、擦痒等动作为主。

　　北狮一般是雌雄成对出现，由装扮成武士的主人前领。有时一对北狮会配一对小北狮，小狮戏弄大狮，大狮弄儿为乐，尽显天伦。北狮表演较为接近杂耍。配乐方面，以京钹、京锣、京鼓为主。

　　南狮

　　南狮又称醒狮，造型较为威猛，舞动时注重马步。南狮主要是靠舞者的动作表现出威猛的狮子形态，一般只会二人舞一头。狮头以戏曲面谱作鉴，色彩艳丽，制造考究，眼帘，嘴都可动。严格来说，南狮的狮头不太像是狮子头，有人甚至认为南狮较为接近年兽。南狮的狮头还有一只角，传闻以前还用铁做，以应付舞狮时经常出现的武斗。传统上，南狮狮头有“刘备”、“关羽”、“张飞”之分。三种狮头，不仅颜色、装饰不同，而且舞法根据三个古人的性格而异。

　　南狮的舞动造型很多，有起势、常态、奋起、疑进、抓痒、迎宾、施礼、惊跃、审视、酣睡、出洞、发威、过山、上楼台等等；舞者通过不同的马步，配合狮头动作把各种造型抽象地表现出来。为了增加娱乐性，有时还会用上特技动作，例如上肩(舞狮头者站在狮尾者肩上)、叠罗汉、上杆(爬上竹杆)， 或者过梅花椿等等。

　　舞南狮时会配以大锣、大鼓、大钹。狮的舞动要配合音乐的节奏。舞南狮有时还会有一人扮作“大头佛”，手执葵扇带领。舞狮之前通常还会举行“点睛”仪式，就是把朱砂涂在狮眼上，象征给予其生命。