表彰功绩——
功德牌坊用来表彰为国家地方建立功绩的人，康熙四十二年(公元1703年)文华殿大学士兼吏部尚书伊桑阿病故。康熙皇帝亲自为他竖碑立牌坊。在碑文中大加赞扬伊桑阿“……有醇懿之资，有厚重之望……在职者十五年，而秉心者如一日……。”这是皇帝为臣子立牌坊。
皇帝为佣人建牌坊。雍正八年(公元1730年)雍正皇帝的奶娘恭勤夫人谢氏去世。奶娘虽然也是佣人，但是毕竟与一般庸人和主人关系不同。谢氏为人忠厚善良，对主人忠心不二，为了表达对奶娘的崇敬和怀念，这年六月雍正皇帝在她的家乡大兴区黄各庄村东修建坟茔，建立汉白玉牌坊及石碑；牌坊四柱三门七楼，高5.5米，宽9.35米，石牌楼大额坊的正面是二龙戏珠的图案，背面是八宝及莲花图案，坊端也雕刻有“直毛披肩发”狮子，其山林石狮栩栩如生。楼柱和正中花板上雕满了云纹充满了佛教色彩。可惜的是现在这座牌楼的夹杆石已被黄土埋了大半截，主墓也被夷为平地。但这仍掩不住那石牌楼的精美雕刻和端庄的造型。功德碑上写道：“……尔谢氏秉性柔佳，持躬谨厚，服勤为职，奉朕冲年。顺阴阳之宜，善调服御；审寒暑之节，克慎起居。惟祗奉于在公，罔经营于家事，令仪如昨。……”是皇帝对谢氏的“盖棺定论”，碑文追忆儿时在奶娘身边的情景，她那仪容笑貌仿佛就在昨天。而今天读之，仍令人感动不已！
更多的是朝廷为地方为官员立牌坊。清康熙二十四年(1685年)，政府为表彰多次升迁并教子有方的王柱今及其子孙在青岛李沧区大枣园建立牌坊。王柱今“初封文林郎山西太原府交城县知县，再封奉政大夫户部广西清吏司郎中，三封中大夫广西按察史司督学佥事加三级。”王柱今的孙子王懿，曾为雍正老师，历任户科给事中、顺天府尹、大理寺正卿、工部右侍郎等职。康熙五十七年任会试主考。康熙五十九年钦命到新疆巴里坤总督屯田、戍边、灭灾，政绩卓然。王懿廉洁正直，不徇私情，曾上疏弹劾九门提督陶和气与刑部尚书巢可托贪赃枉法、朋比为奸一案。王氏家族在清王朝的发展史上占据着一定的位置，而且教子有方，为善乡里，堪称一代师表。牌坊为石刻，顶部仿木斗拱造型，坊额楷书“义方式训”，横额刻王柱今的三个儿子和孙子王懿的科考名次。
还有百姓为地方官员建立功德牌坊。四川省隆昌县的肃庆德政牌坊就是一座由民众共同集资修建而成的德政牌坊。据说咸丰年间?穴公元1856?雪时任隆昌知县的肃庆，其为官期间为民办实事，且清政廉洁，当地百姓为了颂其功绩，激励后来官员，便自愿捐银出钱为肃庆修建了这座德政牌坊。还有郭玉峦功德牌坊，据说他在清朝道光年间任忠义大夫时，购千余亩良田，其所收租金大多用在为百姓谋福利上。其救贫扶困之举得到首肯，后为其建立功德牌坊以示表彰。
地方标志——
作为地方标志是牌坊最古老的作用，大多竖立在道口或桥梁处，最简单的是“大栅栏”“观音寺”街牌。再比如北海公园外有座横跨两岸的石桥，石桥成为北海和中海的分界线，石桥两端原有两座牌坊，一座的横额是“金鳌”，另一座的横额是“玉蝀”，“鳌”是传说中海里的大龟，是龙王之子，“蝀”是彩虹，这座桥就叫“金鳌玉蝀”桥。为了交通便利，桥展宽了，牌坊也就拆除了。在比如东单牌坊、西单牌坊、东四牌坊、西四牌坊等，东四、西四的牌坊榜文分别是履仁、行义和大市街，东单、西单牌坊的榜文是景星、庆云，既有激情祝愿意义，又成为后来地方的标志。另外成贤街、国子监牌坊、潭柘寺牌坊等，都是地方标志。
此外各名山都有地方标志性牌坊，例如五台山、峨眉山、普陀山、泰山等，都是如此。现在新建的牌坊大多也属于地方标志。比如进入庐山的路口处，高大的石牌坊上就书写“庐山”二字。北京许多新兴的旅游村，也愿意在村口树立牌坊，多数也写的是本村的村名。国外许多华人聚居区即“唐人街”，也愿意在街口树立牌坊作为标志，比如菲律宾王彬街两端就树立了中国式牌坊——“中菲友谊门”。
牌坊这种体现中国民族风格的建筑形式还得到外国人的青睐，美国、英国、澳大利亚等许多国家也建造了一些牌坊。
北京的牌坊
北京历史悠久，牌坊众多。据记载，北京有名的牌坊有三百多座。有一本书叫《北京的牌楼》，记载了很多这方面的资料。
北海公园内有牌坊二十座，其中最有特点的是豪璞涧曲桥上的石牌坊，小巧玲珑，是北京第二小的石牌坊，最小的在颐和园谐趣园。颐和园内有牌坊四十一座，仅后湖一带就有十九座，园门外还有五座。十三陵神路牌坊，是北京最大的石牌坊。东岳庙琉璃牌坊，是北京建造最早的琉璃牌坊。
跨街的牌坊，例如东单、西单、东四、西四等处，都建造有牌坊。解放后东单牌坊中间门下是有轨电车道，道旁是绿化带。两边门下走汽车、三轮、自行车等。原先天安门广场四周有红墙，长安街上有跨街牌坊，榜文就是东长安街、西长安街。衙署牌坊前门，最大的衙署应当是皇宫，所以正阳门五牌坊应该是最大的衙署牌坊。
此外还有许多牌坊的变脸，所谓的门脸牌坊，就是把自己店铺的门脸修建成牌坊模样，店铺招牌就是牌坊的榜文。例如西琉璃厂华夏书画社的门脸就修成牌坊式样，在街口不仅显眼，而且和街区氛围一致。颐和园苏州街也有许多类似的牌坊。
扎彩棚彩牌楼，这是临时性牌坊，为的是某种庆典活动修建。用杉藁作骨架，扎彩绸、松枝、鲜花等等，五彩缤纷，很能衬托气氛。比如为迎接解放军进城，百姓在许多路口就乍起过彩牌楼。伟人去世，为悼念他们，据丧期间也搭建彩排楼，比如孙中山逝世，国丧期间，正阳门就搭建了彩牌坊。
北京搞起农家乐旅游后，富裕起来的农民为旅游需要往往在村口自建牌坊。还有些富裕起来的人，搞封建迷信，大造高级坟墓，坟墓前也修建有牌坊，这自然不足为训。
