虽然中日关系今年阴晴不定，但日本最近掀起一片学习普通话的热潮。企业对精通中文的人才趋之若鹜，为了开拓中国市场，不惜投放培训资金，鼓励员工学习普通话。不少大学生亦被中国强劲的经济增长所吸引，纷纷报读外语学校举办的中文课程，希望能有助找到跟中国业务有关的工作。
    
    日本大财团三菱商事从今年开始，要求所有新入职的社员，必须修读普通话基础课程。该公司一贯为新聘请的员工提供约两个月的迎新培训，内容主要是认识企业文化和英文课程。自四月开始，普通话亦成为必修项目之一。两个月的培训后，员工可按所分配部门的工作需要，继续进修中文。
    
    三菱商事表示，该公司日后的发展重点是中国和印度，日本人要在中国做生意，学习普通话是十分重要的一步。中国去年首次取代美国，成为日本最大的贸易伴。2004年，日本对中国的贸易总额达22.2兆日元，占整体贸易额的20.1%。中国在2001年加入世界贸易组织后降低关税，加上日本厂商把生产线移往中国，都是中日贸易深化的原因。
    
    机器零件制造商日本Valqua工业，近月亦开始为员工安排普通话课程。今年度参加研修的人数有45人，每周上课两次，60小时的基本发音练习后，员工会学习与生产和营业相关的会话。Valqua在上海有两间工场和研究所。
    
    主要从事企业语学研修的大学书林国际语言学校，早已察觉到企业对普通话的重视不断上升。自1992年起，普通话差不多每年都高居人气榜榜首，是该校教学时数最高的外语，平均是英文课程的一倍半。该校指早年安排员工学习普通话的企业多是汽车、工业和贸易商。2000年以后则多了保险业和物流的公司。
    
    除了企业为员工提供普通话培训外，民间亦掀起一片学习普通话的热潮，书店内可找到各式各样学习中文的工具书。除了中国人开办的中文学校外，以英文为主打的大型连锁外语学校亦纷纷加开中文班。
    
    根据日本网站对35万人的调查，中文已超越韩文，成为英文以外最受欢迎的外语。28.5%打算学习外语的人选择中文。
    
    22岁的大学四年级生大庭重范已得到一家中小型石油化工厂的聘书，明年4月将正式上班。虽然工厂暂时未有在中国投资，但大庭已急不及待找老师学普通话。“中国是世界工厂，从事能源有关的工作迟早会接触到中国市场，现在开始学普通话也不早了。”
    
    然而，在日本学普通话所费不菲，小组形式上课，每小时学费约2000至3000日元﹔若单独授课，则每小时高达7000至9000日元。本身仍是学生的大庭每月只能负担约1万日元学费，即只能上课约5小时。
    
    29岁的江藤由美子在东京学了普通话一年，感到没有多大进步，于是4年前索性辞掉工作到广州做全职学生，每天上课5小时，半年后已说得一口流利的中文。她在东莞市的日资工厂工作两年后回国，然后在一间中日贸易公司上班。
    
    “很多日本企业都开始喜欢聘用中日文流利，又熟悉内地商情的中国留学生，因此日本人要把中文说得流利，再加上在中国工作的经验，或专业知识，才能保持竞争力。”江藤说。
    
    除了贸易和工业之外，旅游业亦急需大量会说普通话的人才，接待来自内地和台湾的游客。2004年，来自海峡两岸的旅客接近170万人，比前年增加37%，是增长最快的市场。
    
    日本最大的观光巴士营运公司哈图巴士，将于10月起开办普通话导游的市内观光团，半日的行程收费3500日元，比为本地游客而设的相同行程便宜约1000日元。哈图预计首年会有4000人参加。
    
    普通话老师李紫媛自11年前开始教日本人中文，她创办的中国语交流中心，由一间家庭式的补习学校，发展成今日拥有8间分校的教学中心。她说以往学中文的人，普通话和广东话各占一半，而大部分人都是为兴趣而学，目的是想到内地和香港旅游等。而现在学中文的人则以普通话为主，因工作与中国有关而学中文的人占半数。
    
    李紫媛认为日本人学普通话的热潮方兴未艾，还有很多发展空间，但现在本地连锁外语学校如NOVA已加入战场，中国人办的学校要扩张有一定困难。
    
    “中国人办的学校要拿到利润较高的企业客户并不容易，因为日本人始终对外人有戒心，大多选择日本人经营的学校。”李紫媛说。她又指像NOVA这样的连锁学校有地点和成本优势，小型学校绝不是竞争对手。
    
    NOVA在全国有800多间分校，以“駅前留学”为口号，标榜每个车站前都有一间分校。该校以英语课程为主，去年营业额达706亿日元，占外语学校市场的一半﹔学生人数47万人，占市场的三分之二。除了传统的小组上课外，学生亦可租用通讯器材，用宽频有线网络，进行视像会议一般的遥距授课。
    
    有老师指出，日本人视学习外语为一种习惯和时尚，但实际应用却是另外一回事。“很多学生是公费进修，一个星期才上课三、四个小时，其实不会有很大的进步。”
    
    日本中国语检定协会是日本最大的民办中文认证机构，每年举办三次考试，分一至四级。近年报考的人数不断上升，去年共有46,340人参加考试。原则上二级合格的普通话程度，才足以应付商业上的交涉，但二级合格的只有230人，合格率不足一成﹔一级合格的更只有6人，合格率为2.4%。
    
    有人事顾问亦指出，会说中文的日本人大部份只能应付基本会话，但市场急需的是会说中文的专业人士，如物流、保险和金融等，这类人才到目前为止仍然几乎不存在。(来源：亚洲时报/唐绮菁 本文有删节)