上古无纸，人们常常把一些重要的文书或法律条文刻铸在钟鼎一类的青铜器上。甲骨文“则”字从鼎从刀，表示用刀把文字刻在铜器身上的意思。小篆“则”字的鼎形简化讹变成贝，从贝从刀，则无从会意。由于铜器上刻的文字多为法律条文，故“则”字含有法则，规则的意思；引申为指法典、规章、模范、榜样等。“则”字还可用作动词，有效法的意思。（北京大学出版社供稿）