郭琰乳名阿荡，清同治二年(1863)出生于海阳县(今潮安县)庵埠龙坑村，少跛一足，椿萱早逝，生活十分困苦。他14岁时，藏匿在船舱里渡海到达越南堤岸(今属胡志明市)，起初当苦力，接着当了10年小贩，每天挑着货担，一步一拐地走着叫卖。由于他勤奋经营，略有积蓄，于是创办通合公司，经营工贸实业。郭氏年过四十以后，事业日臻发达，一跃而成为当时越南工商界的著名人物，人们称之为“荡爷”。

　　郭琰为了使自己经营的工贸实业取得显著的业绩，十分重视诚信待人处事，不断开拓进取，同时善于用人和体贴所用的人。他聘用的所属各公司(工厂)经理，皆有较高的业务才能，而他对被聘用的经理和业务骨干的薪金一律从优，认为“必须使彼等无内顾之忧，方能尽心为我办事”。越南盛产大米，郭氏首先创办恰昌碾米厂，继而再创办通茂、通盛、通源3家碾米厂。在20世纪初期，郭氏创办的4家碾米厂日加工大米3万包以上，占当时越南大米出口量的一半。高棉(即柬埔寨)盛产棉花，当地原来经营棉绞者屡次失利，而郭琰在高棉创办的通源棉花公司，由于经营有方，当年创办当年就盈利，其后业务蒸蒸日上。越南南圻地方土地适宜种植甘蔗，但当地原来制糖皆用古老办法，质差利微。有一法国人在那里创办一间机器制糖厂，因经营不善负债累累而濒临破产，后转由郭琰承办，才使该制糖厂获得发展。郭氏又在南圻自创西宁糖绞公司，经济效益显著。郭琰还在越南经营织布厂、酿酒公司、出口商行，以及在新加坡、香港、广州、汕头等地投资兴办各种实业，业务颇为兴旺。

　　在经营海上运输和贸易方面，郭琰的业绩也闻名海内外。他于20世纪初在汕头至平路创办元亨轮船公司，起初购置陶朱公号轮船，其后又添购元利号、元贞号等轮船，航行于越南、香港、汕头之间，为往来的华侨和出人口商提供客运、货运服务。其中元利号轮船，首次挂上中国旗迸出越南堤岸。郭氏还用购置和租用的轮船运货，直航欧洲各重要口岸进行贸易，既促进华侨资本的发展，又为祖国争光。

　　郭琰中年以后因患病，两足俱不能行走，但他仍住在自家的楼上指挥一切业务。每天早晨，他所属公司(工厂)的经理群集郭家楼上请命，由郭氏面授机宜，包括货物的进出，资金的周转，轮船的调遣和行情的操纵等，皆有条不紊。各位经理皆秉命而行，业务进展仍然顺利，如此达10多年之久。由此可见，郭氏的经营管理才能和毅力，确有过人之处。

　　郭琰对当地潮人同乡社团的建立和当地潮人的慈善事业，都十分热心。20世纪初年，聚居在越南堤岸的潮人甚众，郭氏首先发起建立潮州公所，得到潮人同乡的热烈响应，使潮州公所顺利建立。当今的越南胡志明市潮州义安会馆，就是在当年潮州公所的基础上不断发展起来的。郭氏虽富甲一方，但平素保持俭朴，常以财力帮助友人，一向热心当地社会公益和慈善事业。他还根据当时越南潮侨“生有叶落归根之心，死望骨骸回乡之念”的意愿，将当地潮人公墓中100多具遗骸标号化成骨灰， 由元利号轮船运抵汕头，委托存心善堂保管，登报通知已故潮侨的亲属按期到存心善堂领回安葬，逾期则由善堂代为安葬，此举得到海内外潮籍乡亲的赞扬。

　　在近代中越友谊史上，郭琰也作出了重要的贡献。1926年，他献地并捐资20万元，在堤岸赠建平西新街市，长达1华里，竣工后成为堤岸的闹市区，当地华侨称之为“大街市”。当时的安南政府为表彰郭琰作出的贡献，特地在平西新街市中央竖立郭氏的铜像，铜像周围设置栏杆，并由当地政府派出警察轮流保护。

　　1927年5月14日，郭琰在越南堤岸寓所病逝，终年65岁。(潮闻)