农历七月初七的“七夕节”,惠州民间习称“七月七夕”,坊间有挑、储七夕水、拜七姐和制作七夕香花水等的风俗。
惠州的七夕活动亦由来己久,光绪《惠州府志·风俗》记曰:“七夕,男女晨起担水贮之,谓‘七夕水’,饮之可以治疾明目。”上述的“担水贮之”,为惠州民间传统七夕活动中最有代表性的民间活动,亦即“储水”之习。这种习俗至今在民间犹盛。七夕节是惠州地区,亦是汉族大部分地区的一个特殊节日,是一个完全出自民间传说的节日:相传牛郎和织女忤犯天条,被隔在天河的两边,每年七月七夕才可通过鹊桥相会一次。
按惠州的习惯,一般于七月初六这天便先准备好一个干净的瓦埕。晚上大人们便熬着困倦至翌日凌晨,往往是零时一到,大人们便纷纷推醒睡梦中的子女,争相到河、湖中挑水回家。此一行动惠州称“核七夕水”。
有的人家,是全家不睡,单等时辰一到合家出动;有的则是后生睡去,老人守夜,时辰一到,老人推醒年轻人去挑水;还有的,则是合家一夜睡去,第二天于天未亮之时早起挑水。这最后一种,当然要赶在鸡叫之前,如鸡一啼鸣,水就不是七夕水了。惠州流传的民间节日歌谣中唱道:“七月七,叮叮叮(水滴的样子,这里形容人们挑七夕水时一路水滴的景况),七夕水,核几埕。”所记述的,就是风情独特的挑七夕水风俗。
这种“挑七夕水”的风俗,其实和“牛郎织女鹊桥相会”的传说是相去甚远的。但是,“挑七夕水”之俗,却和七仙女下凡的神话故事息息相关。惠州俗语说:“七月七,七姑会。”这里的“七姑会”即是天上七仙女下凡。按惠州民间的说法,七月七夕,亦即初六夜过12点钟,七仙女便要下凡到人间的河湖中洗澡,人们这时到河中挑的水,就是七仙女洗澡的水,所以叫“七夕水”。
七夕水在惠州民间老百姓中近乎“圣水”,相传存放数年不坏,平时可用于治疗疮疖,除去湿毒,并可医治多种热症。七夕这天,民间还习惯制一种七夕香花水,方法是于六日之晚,用干净脸盆盛满清水置于屋外,然后将7种时花(包括香花草、茉莉、凤仙、白玉兰等)投入清水之中,经“七夕”一夜之后,这盘水便成了“七夕香花水”。这一风俗民间称是“敬七姐”,是一种祭祀形式。祭后,人们视之为圣水,多用于洗眼,谓可以明目和防治眼疾。
这种“敬七姐”活动在惠州还有另一种形式,称“拜七姐”,一般在未婚女子间流行。七夕之时,她们结伴焚香点烛,共拜七姐,以求七姐赐福,这种风俗在抗战前后民间多有见,近来已罕见。
从数据上看,惠州的七夕活动并无中国传统的“乞巧”、“送健绳”等习俗,而独钟于“七夕水”;而“七夕水”之俗在中国各地并不多见,但在广府地区有较久的传承历史,雍正《广东通志》记述的“家汲井华水贮之,以备酒浆,曰圣水;儿女以花果作供,捕蜘蛛乞巧”等就是俗例。而此俗在说惠州话的老区域是盛行的,在客家话区域却不流行,这之中所反映出的民俗差异,给人揭示的却是东江民俗文化的某些特殊基因。