在现实生活中，人们把抓住别人的弱点或借某种口实进行敲诈勒索的行为称为“敲竹杠”。而有趣的是，这“敲竹杠”一词还真的是从“敲的是竹杠”发展演变而来。
    相传，１８３９年林则徐奉道光皇帝之命，作为钦差大臣前往广州查禁鸦片。在广州，他与当时的两广总督邓廷桢全力收缴鸦片，打击鸦片贩子，受到了广大群众的称赞。但是，有不少不法商贩置禁令于不顾，将烟土藏于船舷两侧的竹杠或撑船用的竹篙之中进行贩运。
    一天清早，一艘藏有烟土的商船行至浙江绍兴码头，几名口岸检查官按惯例上船盘查，但没有发现违禁之物。正要放行之时，一个吸着竹筒旱烟的关卡人员步上船艄，信手在船帮的竹杠上磕了几下烟灰，不料竹杠发出了又沉又闷的“咕咕”声。这位检查官十分纳闷，挥手让船家过来。在一旁的船家见此情景，面如土色，以为这位检查官识破了他的天机，于是赶紧掏出银两，走上前去，悄悄地塞到这个检查官的手里，以示“多多包涵”不要再“敲竹杠”了。这个捞到好处的官员心领神会，睁一只眼闭一只眼地放商船过港了。
    从此，每有商船过港，这个检查官都要登船检查，也不管船两侧的竹杠中有没有违禁的私货，都要大敲一番。“敲竹杠”一词也就从此流传至今。
    这个词在生活中还常常用来指朋友之间开玩笑，如一方逼着另一方请客或答应某事。例如：“我并没有多得奖金，你们就别敲竹杠了！”