童年的朱棣文不仅爱钻研，还喜欢动手制作东西。他的房间里堆满了五花八门的“作品”：肥皂捏的动物、纸折的飞机、木雕的军舰、积木搭的“宫殿”以及被拆得面目全非的玩具；还有用许多复杂零件组装起来的叫不上名字的古怪机器……

　　对于儿子的举动，身为科技人员的父母始终报以鼓励的态度。即使小朱棣文在试验中损坏了家具，父母也会微笑着安慰他：“没关系，还能修好，继续玩你的吧！”

　　动手的过程使朱棣文对机械、物理常识的理解更加直观、丰富，养成了良好的动手习惯。回忆这段经历，朱棣文坦言，动手本身和做实验一样，可以训练一个人的专注与解决问题的能力，而“这种经验、能力，对解决我日后所面临的瓶颈，有很大的助益”。

　　中国量子光学家王育竹教授则表示，朱棣文身上一点很重要的过人之处就是他的动手能力极强——

　　“他对与实验物理相关的光、机、电的基本实验方法非常熟练，不少实验他不但能设计而且能自己制作出来，许多实验别人做不出，而他能做成功。这次获奖的工作在很大程度上有赖于一系列难度极高的实验，如果仅仅有好的想法，而做不出来，可能就会与诺贝尔奖失之交臂了。”

　　与物理学的不解之缘

　　进入中学后，一位曾获美国国家教学奖的教师深深吸引了朱棣文。这位名叫托马斯•迈纳的物理教师总能把许多枯燥沉闷的物理学公式讲得活灵活现，趣味十足，大大激起了朱棣文的学习兴趣。在托马斯•迈纳的鼓励下，朱棣文动手制造了一个物理钟摆，用它精确测量了重力加速度。从此与物理结下不解之缘。

　　报考大学时，朱棣文违背了父亲想让他“做一名伟大建筑师”的期望，选择了自己钟爱的物理专业。所幸，父亲支持了他的选择。

　　大学期间，朱棣文成绩非常优秀，“我能在考试中取得好成绩，但我更习惯与自己的内心交流并说：‘是的，我对这些有真正的感觉’。”朱棣文如是说。

　　朱棣文本科就读的纽约州罗彻斯特大学，而非哈佛、耶鲁一类顶尖学府。对此新加坡南洋理工大学高等研究所所长潘国驹评价说，有时候，不是名校出身，反而没有负担和压力，可以更加自由地从事自己喜欢的研究项目，对一个年轻的科学家来说或许是桩好事。

　　不拘一格的开放式美国教育

　　大学毕业后，朱棣文考取了加州大学伯克利分校，成为实验物理学大师欧根•康明斯教授的研究生。朱棣文坦言，从康明斯教授那里得到的种种教益之中，最大的是使自己成为一个信心十足、乐观顽强的人。康明斯总是对每个学生说，“你是非常棒、非常优秀的，你肯定能做好。”

　　有一次他辛辛苦苦做的实验失败了，灰溜溜地有些垂头丧气。康明斯知道后却表扬他干得不错，完全相信他只要继续努力定能成功，因为一做起实验就着迷的学生通常会让美国教师喜欢。只有一次，朱棣文草草写了一篇论文交上去，被教授狠狠训了一顿，让他拿回去重写。响鼓不用重锤，这就足够自尊心极强的他牢记一辈子不再犯类似错误了。

　　朱棣文满怀感激地说：“康明斯创造了一个奇迹，他对我的信任造就了我。”

　　伯克利分校的另一位导师尤金也让朱棣文终生难忘。在朱棣文看来，尤金身上有一种特质——他能让他所有的学生都觉得他们自己是特别的，从而做成一些事情。“他让我们取得我们所能取得的最大成就，而从来不说：‘你必须这样做’，也不会让我们有压力或负疚感。他经常和我们一起工作到深夜，更像一个同事而不是一位教授。”

　　朱棣文一直记得在贝尔实验室时老板对他说过的话：“你可以做任何你想做的事情，甚至可以不是物理方面的，不要立即做事情，花六个月的时间和周围的同事聊聊沟通，只要保持一个开放的心态”。这种开放的环境让朱棣文获益良多，他甚至认为，自己的同事中会有5到6个同事获得诺贝尔奖，十几个会成为美国科学院院士。

　　美国的开放式教育不仅赋予了朱棣文坚强自信的品格、积极开放的心态，还造就了他幽默风趣的性格。“朱棣文很有幽默感，我们在做实验中总有许多糗事发生，师生之间就经常拿这些事互相取笑。他还会不时跑到实验室，把自己刚看到听到的可笑的事讲给大家听。有时，学生正在愁眉苦脸地思索实验办法时，他会突然出现在你面前做个鬼脸逗你乐。”朱棣文的一位研究生如是说。

　　为人师后，朱棣文也传承了这种开放式教育。他重视每一位学生的发展，热心利用一切手段向他们传授知识、交流思想，并注重诱发他们的潜能。当学生满腹疑问求教于朱棣文时，朱棣文并不直接回答，而是抓住要害进行反问，让学生顿悟症结所在。这种启发式教学方式令学生十分叹服，而他的热心助人、幽默风趣的作风更让学生赞不绝口。

　　从伯克利分校到贝尔实验室

　　在加州大学伯克利分校研究院，朱棣文相继完成硕士、博士、博士后的学习。博士后学习结束时，他已是一位年轻的物理学家。在素来恪守教育质量的美国高校，为防止近亲繁殖学术僵化，明文规定不允许本校学生留校。但伯克利分校的领导认为“他太优秀了”，破例要朱棣文留校任助教。期间，朱棣文的许多新奇见解令同组的研究人员惊异不已。

　　或许对于“学术僵化”，朱棣文有着同样的担心，1978年秋，他辞别加州大学伯克利分校研究院，进入举世闻名的贝尔实验室工作。对于当初的离开，朱棣文满怀愧疚。他曾在自传中这样写道“我当年离开伯克利，一去不返，直到今日仍有负罪感。但我相信伯克利是宽容的。”写下这句话时，朱棣文恐怕没有预料到，2004年他被任命为美国劳伦斯•伯克利国家实验室主任，重新回到阔别二十多年的伯克利校园。

　　假借贝尔实验室的有利条件，朱棣文度过了令他终生难忘的9年时光：成功地观测到激光脉冲中原子的信号，并对它们进行了精确的测量；在激光冷却和捕陷原子技术上取得了突破性进展引起了物理学界的广泛关注和极大重视。1986年朱棣文用重新定向捕陷的激光束，使原子停留在随意移动光瓶而无泄漏原子的地方。朱棣文以这项成就，于1997年12月10日获得诺贝尔物理学奖。