成语“一衣带水”的意思是“像一条衣带那样狭窄的水域”。原指窄小的水面间隔。后泛指地域相近，仅隔一水。故事出自《南史·陈后主纪》。
    
    隋文帝杨坚取代北周称帝，建立了隋朝。隋文帝有志于统一中国，在北方实行了一系列富国强兵的政策，国力大增。而当时长江南岸的陈朝后主陈叔宝却十分荒淫，不理朝政。他虽知道隋文帝有意征伐，却依恃长江天险，并不把这事放在心上。
    
    一次，隋文帝向仆射高颖询问灭陈的计策，高颖回答说：“江南的庄稼比江北成熟得早，我们在他们的收获季节，扬言出兵，他们一定会放弃农时，屯兵防守；他们作好了准备，我们便不再出兵。这样来几次，他们便不会相信。等他们不作准备，我们突然真的出兵渡江，便可打得他们措手不及。另外，江南的粮食不像我们北方屯积在地窖中，而屯积在茅、竹修建的仓库中，我们可暗地差人前去放火烧毁它，如果连烧几年，陈朝的财力就大大削弱了，灭掉它也就容易得多了。”隋文帝采取了高颖的计策，经过7年的准备，在公元588年冬下令伐陈。出发前，他对高额说：：“我是天下百姓的父母，难道能够因为一条像衣服带子一佯狭窄的长江的阻隔，而不去拯救那里的老百姓吗?”隋文帝志在必得，派晋王杨广为元帅，率领50万大军渡江南下，向陈朝的都城建康发动猛烈的进攻，并很快就攻下建康，俘获了陈后主，灭掉了陈朝。
    
    这个成语现在用来表示两个地方，特别是两个国家离得很近，只有一条水域相隔，是表示彼此间关系亲密、友好的意思。比如：中日两国一衣带水，两国人民的交往源远流长。