在汉语中，动物的部位名称可以用来借指特定的事物。“鸡肋”是鸡的肋骨，在生活中，指的是本来没有什么特别存在的必要，有不能轻易舍弃的事物。比如：“他送我的这件礼物真是一个鸡肋，虽然很贵重，却没什么用处。”还有：“中年女‘白领’已经成为公司中的‘鸡肋’。”这个词为什么会有这样的用法呢？这和历史上的两个名人有关系。
    
    杨修，字德祖，从小就极其聪明。长大后他当了曹操的谋士。建安24年，曹操手下的大将夏侯渊在阳平关与刘备交战，被刘备所杀。曹操十分恼怒。3月，曹操从长安发兵，直逼汉中。刘备军凭借天险顽强固守，曹操久攻不下，心中十分苦恼。可是他为人骄傲，不肯让手下看出自己的失意。一天，军士进来问曹操当天的行动口令，曹操正在吃饭，随口就说：“鸡肋”。随行的将士都不明白曹操为什么采用了这么一条口令。只有杨修一个人忙着收拾行李，并告诉将士们做好收兵的准备。
    
    大家很吃惊。杨修解释说：“鸡肋这种东西，有些香味，扔掉怪可惜的；吃吧，又没有什么肉。这个口令是在比喻汉中，打下去没什么意思了。”果然，时隔不久，魏王的撤军令就传达下来了。曹操听说了这件事，以“祸乱军心”的名义处置了杨修。据说这是因为他嫉妒杨修的才华，怕给自己的霸业留下后患。
    
    从此以后，“鸡肋”这个词就成了那些“弃之可惜、食之无味”的事物的代名词。