上天竺寺是西湖佛寺久负盛名的观音道场。
    
    相传，后晋天福四年（939年），僧人道诩请人他雕了一尊观音大士坐像。后来吴越王拨款建起观音看经院即上天竺寺的前身。北宋时，杭州大旱。知州张去华听说上天竺观音像有“神异”，便率领一支仪仗，幡盖鼓吹，把观音像迎请到城南梵天寺，碰巧当天就下了一场雨，上天竺观音从此名声大噪，凡遇天灾人祸，杭州地方官即来求助，号称灵感观音，香火之盛，不下于观音“老家”的普陀山。
    
    太平天国军第二次进攻杭州时，浙江巡抚王有龄又把上天竺的灵感观音请进城里吴山海会寺，每天上山拈香，祈求神助，结果，太平军经激战后攻克杭城，王有龄等清朝文武官员百余人或自尽或被俘，观音大士一点忙都没帮上，连天竺寺也在攻城战中化为废墟。