明太祖60多岁的时候，太子朱标死了，朱标的儿子朱允炆以长孙的地位，被立为皇太孙。明太祖的第四个儿子——燕王朱棣对朱允炆更不服气。
    
    公元1398年，明太祖死去，皇太孙朱允炆即位，这就是明惠帝，历史上又叫建文帝。
    
    燕王早就暗中练兵，准备谋反。为了麻痹建文帝，他假装发了精神病，成天胡言乱语，有时候还躺在地上，几天不起来。建文帝派使臣去探病，那时候正是大热天，燕王却坐在火炉边烤火，嘴里还不停地叫冷。使臣一回报，建文帝也相信燕王真的病了。
    
    不久他就宣布起兵。燕王本来有带兵打仗的经验，手下有一支经过训练的精兵。他起兵南下，很快攻下了一些据点，许多州县的官员纷纷投降。
    
    这场内战，差不多打了三年，到了公元1402年，燕军在淮北遇到朝廷派出的南军的抵抗，打得十分激烈。没多久，燕军截断南军运粮的通道，发起突然袭击。南军就一败涂地了。
    
    燕军势如破竹，进兵到应天城下。建文帝见形势紧急，一面要将士拼死守城，一面派人向燕王求和，愿意割让土地，请求燕王退兵，又遭到燕王的拒绝。京城终于被燕军攻破。
    
    有人报告说，燕兵进城之前，建文帝下命令放火烧宫，建文帝和皇后都跳大火里自杀了。燕王朱棣即位，这就是明成祖。