明成祖决定派一支队伍，出使国外。让谁来带这支队伍呢？他想到跟随他多年的宦官郑和，倒是个挺合适的人选。
    
    郑和，原来姓马，小名叫三保，出生在云南一个回族家庭里。公元1405年6月，明成祖正式派郑和为使者，带一支船队出使“西洋”。那时候，人们叫的“西洋”，并不是指欧洲大陆，而是指我国南海以西的海和沿海各地。郑和带的船队，一共有27800多人，除了兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐62艘大船，这种船长44丈，阔18丈，在当时是少见的。船队从苏州刘家河（今江苏太仓浏河）出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。
    
    郑和这一次出使，一直到第三年9月才回国。西洋各国国王趁郑和回国，也都派了使者带着礼物跟着他一起回访。出使海外的事，既能提高国家的威望，又能促进跟西洋各国的贸易往来，好处很多。所以打那以后，一次又一次派郑和带领船队下西洋。从公元1405年到1433年的将近30年里，郑和出海七次，前前后后一共到过印度洋沿海30多个国家，最远到达非洲的木骨都束国（在今索马里的摩加迪沙一带）。
    
    到郑和第六次出使回国的那年，明成祖得病死了。大臣们认为郑和出使七次，国家花费太大，到国外航行的事业就停了下来。
    
    郑和的七次航行，表现了我国古代人民顽强的探索精神，也说明当时我国航海技术已经有很高的水平。