明宣宗死后，刚满九岁的太子朱祁镇即位，这就是明英宗。王振从小伺候谈得太监，明英宗很信任他，让他帮助自己处理一些政事，王振就趁机把朝廷军政大权抓在手里。一些王公贵戚都讨王振的好，称呼他“翁父”。
    
    这个时候，我国北方民族瓦剌部强大起来。公元1449年，瓦剌首领也先派三千名使者到北京，进贡马匹，要求赏金。王振发现也先谎报人数，削减了赏金和马价。也先为他的儿子向明朝求婚，也被王振拒绝。这一来激怒了也先，也先率领瓦剌骑兵进攻大同。守大同的明将出兵抵抗，被瓦剌军打得大败。
    
    边境的官员向朝廷告急，明英宗慌忙召集大臣商量怎么对付。大同离王振家乡蔚州不远，王振在蔚州有大批田产，他怕蔚州被瓦剌军侵占，竭力主张英宗带兵亲征。
    
    明英宗叫他弟弟郕王朱祁钰和于谦留守北京，自己跟王振、邝埜等官员一百多人，带领五十万大军从北京出发，浩浩荡荡向大同赶去。
    
    过了几天，明军前锋在大同城边被瓦剌军杀得全军覆没，各路明军纷纷溃退下来。到了这时候，王振感到情况危急，才下令退兵回北京。退兵本来是越快越好，但是王振却想到他老家蔚州去摆摆威风，劝英宗到蔚州去住几天。几十万将士离开大同，往蔚州方向跑了四十里地。王振又转念一想，这么多的兵马到蔚州，他家庄田里的庄稼岂不要遭到损失，又匆匆忙忙下命令往回走。这样一折腾，拖延了撤兵的时间，被瓦剌的追兵赶上了。
    
    第二天，天刚蒙蒙亮，瓦剌军赶到土木堡，把明军紧紧包围起来。明军兵士丢盔弃甲，狂奔乱逃。
    
    禁军将领樊忠，早就恨透了王振这个祸国殃民的奸贼，气愤地说：“我为天下百姓杀死你这个奸贼。”说着，抡起手里的大铁锤，朝着王振脑门一锤砸去，结果了王振的性命。不久，瓦剌兵赶上来，俘虏了明英宗。历史上把这次事件称作“土木之变”。