明成祖当皇帝的时候，我国的航海事业已经开始发展起来。明成祖心想，派人到海外去宣扬国威，跟外国人做点生意，顺便探听一下建文帝的下落，岂不是很好？
    
    他决定让郑和带一支队伍，出使国外。公元1405年6月，明成祖正式派郑和为使者，带一支船队出使“西洋”。那时候，人们叫的“西洋”，并不是指欧洲大陆，而是指我国南海以西的海和沿海各地。郑和带的船队，一共有二万七千八百多人，除了兵士和水手外，还有技术人员、翻译、医生等。他们乘坐六十二艘大船，这种船长四十四丈，阔十八丈，在当时是少见的。船队从苏州刘家河（今江苏太仓浏河）出发，经过福建沿海，浩浩荡荡，扬帆南下。
    
    郑和第一次出海，先到了苏门答腊、满剌加、古里、锡兰等国家。一直到第三年九月才回国。西洋各国国王趁郑和回国，也都派了使者带着礼物跟着他一起回访。明成祖见郑和把出使的任务完成得很出色，非常高兴。
    
    从那以后，一次又一次派郑和带领船队下西洋。从公元1405年到1433年的将近三十年里，郑和出海七次，前前后后一共到过印度洋沿海三十多个国家，最远到达非洲的木骨都束国（在今索马里的摩加迪沙一带）。
    
    后来，明成祖得病死了。大臣们认为郑和出使七次，国家花费太大，到国外航行的事业就停了下来。
    
    郑和的七次航行，表现了我国古代人民顽强的探索精神，也说明当时我国航海技术已经达到很高的水平，促进了我国和亚非许多国家的经济文化交流和友好往来。