甲骨文“首”字是一颗头颅的形象，但这个形象并不太像人类的头，而是更像兽类（如狼猴）的头。金文的“首”字则只有一只眼睛和头发来作为头部的象征性符号。因此，“首”的本义是指人或其它动物的头。由头的意义引申，“首”字有首领之义，
    
    即指一群之长，又引申为指事物的开始、第一、最高等义，如首届、首席、首当其冲、首屈一指等。