邹哲气凝胶抓彗帚尘粒

    华声报讯：据美国《世界日报》报道，受世人仰望的美国太空总署“深度撞击”任务，几乎不见亚裔人员参与；但美国另一个也以彗星为研究对象的“星尘计划”，却由华人担任捕捉彗帚尘粒重任及其它项目要角。
    
    为探索星系起源，位于巴沙迪那的美国太空总署喷射推进实验室（JPL）多年前即着手研究彗星。日前撞击“坦普一号”彗星任务，意在了解彗核，科学家只能远观撞击时喷发出的物质和撞击后的现象；但同样由喷射推进实验室于1999年展开的“星尘计划”，是实际抓取彗星帚尾物质，载回地球供科学家研究的任务，且由华裔科学家邹哲挑大梁。
    
    “星尘计划”最具挑战的项目，就是如何才能捕捉高速运行的彗帚尘粒。但似乎没有任何捕捉器能够拦阻尘粒而不因为高速撞击而破坏尘粒本身。邹哲的创意使人类研究彗星的工作，向前跨进一大步。
    
    邹哲广泛运用20世纪30年代即研发的“气凝胶”（俗称太空胶）果冻状物质，此物质由二氧化硅提炼，密度较玻璃低1000倍，“体内”99.8%是空隙，如海绵体一般。气凝胶呈透明状与低密度的特性，令其与高速运行的彗帚尘粒撞击后，彗帚尘粒即完整地“陷”入胶状体中，且能从气凝胶外部清晰看到所捕捉到的物质。
    
    铺在网球拍状捕捉器上的气凝胶已由“星尘号”无人宇宙飞船，载运至“威德2号”彗星轨道，并于2004年元月成功捕捉到尘粒，已经返航，预计2006年元月15日回到地球，将是人类首度将彗星物质带回地球的创举。
    
    邹哲虽非气凝胶发明人，但他将其进一步研发且运用到太空任务上，使他于2002年名列金氏世界纪录。
    
    1974年即进入喷射实验室的邹哲，幼年自中国来美，毕业于柏克莱加大，获洛杉矶加大博士学位，是“星尘计划”科学小组副组长暨资深研究员，多年来致力于研究如何取回太空物质。
    
    除邹哲之外，多位华人曾为“星尘计划”效力，包括来自中国台湾的颜刘贞琬、游东瀚与王正祥，目前仍在该计划宇宙飞船飞行小组毕业于柏克莱加大的周慕莲，波莫那工艺大学毕业的该计划支持小组系统工程师Karen Liao。