“先生”这个称呼由来已久。历史上各个时期，“先生”是称呼不同对象的。《论语•为政》：“有酒食，先生馔。”注解说：“先生，父兄也。”意思是有酒肴，就孝敬了父兄。《孟子》：“先生何为出此言也。”这一“先生”是指长辈而有学问的人。

　　到了战国时代，《国策》：“先生坐，何至于此。”均是称呼有德行的长辈。

　　第一个用“先生”称呼老师的，始见于《曲礼》：“从于先生，不越礼而与人言。”注：“先生，老人教学者。”今称教师为“先生”，本此。

　　汉代，“先生”前加上一个“老”字。

　　清初，称相国为“老先生”，到了乾隆以后，官场中已少用“老先生”这个称呼了。

　　辛亥革命后，“老先生”这个称呼又盛行起来。交际场中，彼此见面，对老成的人，都一律称呼为“老先生”。

　　现在“先生”的用法很广泛，对所有男性都可以称为先生，如：王先生 、李先生等；还有老婆对老公的称呼，如：你是找我家先生吗？他不在家。