邹哲：探测彗星的人

    
    华声报讯：1月2日上午11时44分，宇宙飞船“星尘号”(Star dust)飞近彗星“威尔德2号”(Wild2)采集样本，并于下午传回了第一张彗星图。宇宙飞船将于2006年1月15日返回盐湖城附近基地，带回外星球的物质材料，用以研究太阳系的起源。这个采集星尘样本作业方案的设计师，就是美国太空总署(NASA)帕沙迪纳喷射推进实验室(JPL)华裔科学家、“星尘号”副首席发言人邹哲博士。
    
    邹哲说，“采集彗星尘埃是我20多年努力的成果，1981年我就产生了这个构想。干我们这一行的，总想弄清楚太阳系是如何形成的，地球也是太阳系的一个星球，但太阳系已经存在40至50亿年了，它的青年时期是个什么样子，地球上找不到样本。但彗星的情况很特殊，它在太阳系的边缘活动，气温非常低，本身没有多少变化。所以，能从彗星上取得一些样本，等于取得了太阳系几十亿年前的样本，意义重大。”
    
    “要去外星采样有几种方法。一是派一艘宇宙飞船围绕它转圈子，然后降落在上面，钻取样本后返回来，例如月球探测就是如此。但采用这样的方案，经费需要40亿至100亿美元，不容易被采纳。第二种方法就是近距离吸尘，在飞船接近彗星的时候，利用仪器吸收星尘，然后将仪器关闭，将来随飞船带回地球，这个方案成本较低。”
    
    邹哲解释，中国人将彗星称为“扫帚星”，它的主要成份是冰块和尘埃，在飞行过程中经太阳风一吹，又不断释出这些冰块与尘埃。如果飞船接近彗星并且利用交会之际吸纳星尘，应该是可行的。但是，飞船和彗星的速度都非常快，每秒20公里，比子弹还要快二三十倍，如何将星尘俘捕，又不使它破碎，在技术上形成一大挑战。
    
    开始别人都说不可能，邹哲就花了几年时间在地面做实验，吸收星尘的仪器用硅制成，容纳空间高达99%，外表看似一个规则的多边形水晶体。然后又放在美国航天飞机上实验，以及在苏联的太空站上实验，取得了相同结果，证明是可行的。
    
    “星尘号”作业是邹哲提出的第十三个太空探险计划，过去曾尝试同欧盟太空总署、日本太空总署合作，但没有成功，1994年被美国太空总署选中。华裔科学家设计的太空探险方案能被采纳，很不容易。邹哲说，华裔科学家的长处包括耐心和韧性。当初设计方案时，他就希望能在有生之年看到实施，但必须具备两个条件，一是成本不能太高，二是技术上要有可行性。
    
    他说，在美国太空行业内，华裔工程师相对多一些，华裔科学家较少，因为要写论文和演说，存在语言障碍，但他们仍然可以在设计领域作出重要成就。
    
    据美国《星岛日报》报道，邹哲16岁时从中国台湾来到美国，大学专业是系统工程，先在加大伯克莱学习了5年，后在加大洛杉矶取得博士位，目前已在JPL工作了29年。