万里的宏扬网球运动，不仅身体力行，还一直大声疾呼。他认为这是一项老少皆宜的健身运动，对于增强全民族体质非常有益。所以他每逢出外视察和休息，都不忘带上球拍，并鼓励各地建立标准的场地、球馆和球队。可以毫不夸张地说，万里对中国网球运动的开展付出了心血。“文革”后期万里出任铁道部部长，喧嚣一时的“反击右倾翻案风”使万里在沉重的压力下住进医院。“文革”结束后，万里被邓小平点将出任安徽省委第一书记，在拨乱反正的同时，万里仍然不忘打球，他亲自关怀创建了安徽省第一支专业网球队伍，修建了规范的网球场，推动了安徽省网球运动的开展。所以当中国网球协会成立之时，万里理所当然的当选为第一任名誉主席(主席是吕正操)。万里始终期盼着中国网球赶超世界先进水平。他多次将国内外友人如霍英东等赠送给他的球拍，转赠给李瑞环、胡启立、张百发等一些领导，包括一些教练员、运动员在内，从而带动了中央和地方领导人对这项体育运动产生兴趣，进而提倡推广，对中国网球运动起了不可低估的推动作用。
张百发原来不会打网球，是万里送给他球拍学会了打网球。他老说：我打网球还是跟万里委员长学的。他认为李瑞环、李铁映比他水平高，但真打起来，他自认为不一定输给给李铁映。
李长春同志也是受万里影响喜欢上了网球，他总开玩笑说：“人家都说我打球动作像万老，这动作就叫‘万家削’啊！”
不仅对于网球，万里在分管体育的工作时，对足球、排球运动的发展，对中国的奥运事业一直大声疾呼，他一直认为：体育对国家、民族的强盛，对人民体质增强和文化水平的提高有重要作用。他多次强调：各级领导特别是教育界、共青团、工会更要重视体育工作，哪个省不重视体育，就是对中华民族不负责任。早在1984年，他就建议增加体育经费，加速设施建设，设立体育师范学院，他还说过：“我们更没有理由不成为体育强国”。
万里对中国足球的看法非常尖锐，特别是他对中国男、女足球的两次预言，尤令人钦佩他的远见卓识。
上世纪80年代初，老爷子就预言：“如果把足球冠军拿过来，那我们国家就强大了。”1985年5月19日，中国国家足球队以1：2败给香港队，导致骚乱。万里亲自处理了这次事件，他在工人体育场对当时的足协主席年维泗说：“足球是一个国家经济、文化和人民素质的综合体现，我看中国足球(男子)这种情况，得二三十年后才能冲出亚洲，到那时才能真正地走向世界呢！”对万里的预言，当时体育界人士和体委领导大多不服气。当时，很多人认为上面对足球不重视，有一次聂卫平向万里反映，他沉默片刻后说：“中国足球不是本世纪的事(指20世纪)，是下一个世纪的事，我们现在要做的事很多。做这种超前的事情，浪费太大。”聂卫平竟与他的“万叔叔”争辩起来，最后，老爷子很冷静的说：“你不懂，不信你等着看”。直到今天，看到中国男足的惨状，老爷子的预言是何等超前啊！
但对女足，他却批准了发展女足的报告。他认为：中国女子足球比男足更有希望早日冲出亚洲、走向世界。以后的事实证明，中国女足不仅成为亚洲霸主，两次问鼎世界亚军。有人知道老爷子的预言，曾问老爷子：中国女足何以能打入世界？老爷子说了一句话：“中国妇女是世界上最能吃苦耐劳而又聪明伶俐的女性！”对中国女排，他同样倾注了心血，对女排的成长给予了最大的支持，总是及时给予鼓励。1981年，中国女排战胜日本获第三届世界杯赛冠军，万里不仅观看了比赛，还亲到机场迎接。在体育室，坐在万里身边的朗平告诉他说：“赢球后，我们都哭了。”老爷子只答了一句话：“我也流泪了。”老爷子对女排分外关心，能叫出大多数人员的名字，逢有比赛都会热心观看。1982年，中国女排于秘鲁夺得世界排球锦标赛冠军，万里再次到机场迎接。1984年，奥运会又夺得冠军，实现“三连冠”，万里在家中举杯庆贺，吩咐“做点好菜”！此后，他多次号召学习女排的拼搏精神，“达到我们所要达到的崇高目标！”
女排在老爷子心中一直占据着重要的地位，他也一直关心着女排老将。1983年春，他邀请刚刚退役的中国女排老队员曹慧英、孙晋芳、陈招娣、陈亚琼、杨希到家中坐客，聊家常，询问身体、婚姻。对她们的生活状况记在心里。后来还专门向主管体育的负责同志建议：应该更多地关心，待遇应适当高一些。女排队员们至今记着老人饱含深情地对她们说的一句话：“中国女排个个是英雄！”
一枚奥林匹克金质勋章，怎能够包涵老爷子对中国体育事业倾注的心血呢！？
吕正操调侃万里：“老伙计，你宝刀不老啊，已经获得三连冠了”。曾与老布什、霍克交手传为美谈
老爷子的网球生涯从未间断过，听伯翱大哥说过，虽然这几年年事已高，医生多次建议减少运动量，但现在老爷子仍然坚持每周二、三次打球，只不过量力掌握局数，老爷子说：生命在于运动，运动要讲合理性。在88岁前还每周四次网球、三次桥牌，伯翱常去中南海去陪打。老爷子曾豪迈的说过：这两项运动(网球、桥牌)要打到90岁再说！
其实，老爷子网球生涯最辉煌的顶峰时期是在上世纪80年代至90年代。他曾连续三次荣获全国老年网球比赛的冠军，各种网球邀请赛的冠军头衔更是不可枚数。以致于中国网球协会主席吕正操将军在给老爷子发奖时不无幽默的调侃道：“老伙计，你宝刀不老啊，已经获得三连冠了”。
老爷子不仅在国内参加比赛，也和外国友人比赛及出国比赛。最为脍炙人口传为美谈的则是他与老布什“中美高端网球大战”，及与澳大利亚前总理霍克之间的两场比赛。
上世纪90年代，老布什成为美国副总统后访华，通过外交途径提出与万里进行网球比赛。中方对此非常重视，不仅在外交礼仪上以总统规格接待布什，也在国际俱乐部安排了这场“中美高端网球大战”。
美国的网球运动名列世界前茅，在1874年首次在美国举办了网球比赛，不仅涌现出桑普拉斯、阿加西、塞莱斯、大小威廉姆斯等一代巨星，而且由于美国普及网球运动，政界、商界亦不乏网球高手，早在老布什出任美国驻中国联络处主任时，就和万里交过手，互相知道对方的水平。
比赛时老爷子的搭档是位业余选手，老布什的搭档则是美国驻华大使馆的一位左撇子运动员。老爷子的技术优势是网前球娴熟，放小球手感好，落点刁钻常使对手措手不及而得分。但老布什与其搭档身材高大，以攻势见长，极其凶猛。且年龄比老爷子小，当年老布什61岁，老爷子可比他大8岁！致使第一局老爷子以4：6暂时落后。
这时中方人员急了：“咱们首长还没有这样败过呢！”于是叫来一位退役的运动员谢昭(后任国家男子网球队主教练)做老爷子的新搭档。这位运动员底线球甚佳，稳健准确，力沉势大，老爷子则可以坦然在网前快速移动，杀向对方的球又低又转，赢得了场上的主动，双方一直胶着到6：6，最终“抢七”战胜了老布什。
其实，这是一场真正的友谊赛。万里和老布什由此也成为结缘的球友。老布什成为总统，乃至退休后，每次到北京访问，都会约万里在球场上打几个回合。老布什还曾特意签名送给老爷子一张自己与万里在球场上的合影，以示不忘友谊。老布什确实有风度，输了球还送给老爷子的搭档谢昭一件衫衣。
